De todos los escenarios macroeconómicos posibles, la estanflación es probablemente el que más incomoda a los bancos centrales, porque combina dos problemas que normalmente se combaten con herramientas opuestas: inflación alta y estancamiento económico (bajo crecimiento y desempleo elevado) al mismo tiempo.
Por qué es tan difícil de combatir
Normalmente, para combatir la inflación se suben los tipos de interés, lo que enfría la economía. Para combatir el estancamiento y el desempleo, se bajan los tipos para estimular el crecimiento. En estanflación, ambos problemas coexisten, así que cualquier medida que ataca uno tiende a empeorar el otro — no hay una herramienta de política monetaria que resuelva ambos a la vez de forma limpia.
El precedente histórico: los años 70
El ejemplo más citado de estanflación es la crisis del petróleo de los años 70, cuando el fuerte encarecimiento del crudo disparó la inflación en las economías occidentales al mismo tiempo que el crecimiento se frenaba drásticamente, generando desempleo elevado. Este episodio marcó un cambio profundo en cómo los bancos centrales entienden su papel frente a shocks de oferta.
Qué podría provocar estanflación hoy
Los economistas suelen señalar shocks de oferta (energéticos, de materias primas, o de disrupción de cadenas de suministro) como los desencadenantes más probables de estanflación, ya que encarecen los costes de producción (impulsando inflación) sin que exista un aumento real de la demanda que sostenga el crecimiento económico.
Preguntas frecuentes
¿Estamos actualmente en estanflación? Depende del país y del momento concreto — es un diagnóstico que requiere analizar simultáneamente inflación, crecimiento y empleo, y conviene contrastarlo con datos oficiales actualizados antes de sacar conclusiones.
¿Cómo protege un inversor su cartera ante un escenario de estanflación? Históricamente, activos como el oro y algunas materias primas han tendido a comportarse mejor que la renta fija tradicional en estos entornos, aunque ningún activo ofrece protección garantizada.
Fuentes: Reserva Federal de Estados Unidos — análisis históricos de la crisis del petróleo de los 70; Banco Central Europeo.
Señales de alerta temprana de estanflación
Los economistas suelen vigilar la combinación simultánea de inflación persistente por encima del objetivo del banco central, crecimiento del PIB estancado o negativo, y desempleo al alza, durante varios trimestres consecutivos, como la señal más clara de que una economía podría estar entrando en un escenario de estanflación en lugar de una desaceleración cíclica normal que se resuelve con relativa rapidez.
Cómo protegerse como ahorrador particular
Más allá de la cartera de inversión, en un escenario de estanflación conviene prestar especial atención a mantener ingresos diversificados (no depender de una única fuente vulnerable a la desaceleración), evitar el endeudamiento a tipo variable si los tipos de interés están subiendo para combatir la inflación, y mantener el colchón de liquidez reforzado ante la mayor incertidumbre laboral que suele acompañar este escenario.
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Por qué la política monetaria pierde eficacia en estanflación
En un escenario económico normal, subir tipos de interés reduce la demanda agregada y, con ella, la inflación, sin necesariamente destruir demasiado empleo si la economía parte de una situación de crecimiento sólido. En estanflación, la economía ya está débil de partida, por lo que cualquier subida de tipos adicional golpea con más fuerza relativa al crecimiento y al empleo, mientras el origen de la inflación (habitualmente un shock de oferta) no responde con la misma sensibilidad a los tipos de interés que la inflación causada por exceso de demanda.
El papel de las expectativas en perpetuar la estanflación
Un elemento crítico que puede prolongar un episodio de estanflación es la formación de expectativas: si empresas y trabajadores empiezan a asumir que la inflación alta va a persistir, ajustan precios y salarios de forma anticipada, lo que puede convertirse en una profecía autocumplida que perpetúa la inflación incluso después de que el shock original haya remitido. Romper esta espiral de expectativas es, para muchos bancos centrales, tan importante como combatir la causa original del shock de oferta.
Lecciones de los años 80 sobre cómo se salió de la estanflación anterior
La estanflación de los años 70 se resolvió finalmente en la década siguiente mediante una política monetaria muy restrictiva (con tipos de interés extremadamente altos) aplicada de forma sostenida por la Reserva Federal, a costa de una recesión severa a corto plazo pero que consiguió romper de forma duradera las expectativas de inflación alta. Este precedente histórico sigue siendo una referencia constante para los bancos centrales actuales a la hora de decidir cuán agresivamente actuar ante señales tempranas de estanflación.
Los indicadores tempranos que distinguen una simple desaceleración de una estanflación real
Los economistas que intentan anticipar un escenario de estanflación prestan especial atención a si la inflación se está extendiendo más allá del sector que originó el shock inicial —por ejemplo, si una subida del precio de la energía empieza a trasladarse a precios de bienes y servicios no relacionados directamente con la energía— y si las expectativas de inflación a medio plazo, medidas a través de encuestas o instrumentos de mercado, empiezan a desanclarse del objetivo del banco central, señal de que el problema podría prolongarse más allá de lo que sugeriría el shock original de forma aislada.
Estanflación en economías emergentes frente a economías desarrolladas
Las economías emergentes, con monedas habitualmente más volátiles y menor credibilidad institucional acumulada en sus bancos centrales, tienden a ser más vulnerables a episodios de estanflación que las economías desarrolladas, porque cualquier shock de oferta se transmite más rápidamente a la inflación a través de la depreciación de la moneda local, mientras el margen de maniobra de política monetaria suele ser más limitado por la necesidad de mantener la confianza de los inversores internacionales en su deuda.
Por qué la estanflación es especialmente difícil de combatir
La estanflación describe un escenario económico particularmente adverso en el que coexisten simultáneamente una inflación elevada y un estancamiento o incluso contracción de la actividad económica, con el consiguiente aumento del desempleo, una combinación que contradice la relación históricamente observada en muchos periodos económicos, en la que la inflación elevada suele asociarse con un crecimiento económico robusto (demasiada demanda persiguiendo una oferta limitada), mientras que el desempleo elevado suele asociarse con una inflación moderada o baja (poca demanda, presión de precios reducida). La estanflación rompe esta relación habitual, presentando a los responsables de política económica el peor de ambos escenarios simultáneamente, sin las palancas de política monetaria convencionales pudiendo abordar ambos problemas al mismo tiempo sin agravar uno de ellos.
El dilema central que enfrenta un banco central ante la estanflación es que las herramientas convencionales para combatir la inflación (subir los tipos de interés) tienden a agravar la debilidad económica y el desempleo, mientras que las herramientas para estimular la economía y reducir el desempleo (bajar los tipos de interés) tienden a agravar la presión inflacionaria ya existente, generando un conflicto directo entre ambos objetivos de política monetaria que no existe en escenarios económicos más convencionales, donde ambos objetivos suelen apuntar en la misma dirección de política monetaria a aplicar.
El episodio histórico de referencia: la década de 1970
El episodio de estanflación más citado y estudiado en la historia económica moderna ocurrió en numerosas economías desarrolladas durante la década de 1970, desencadenado en gran medida por shocks del precio del petróleo que encarecieron simultáneamente los costes de producción de toda la economía (generando inflación) mientras deprimían la actividad económica general (generando estancamiento y desempleo), una combinación de causas que resultó particularmente difícil de gestionar con las herramientas de política económica disponibles en aquel momento, y que llevó a un replanteamiento significativo de la teoría macroeconómica y de las estrategias de política monetaria adoptadas por los bancos centrales en las décadas posteriores, incluyendo un mayor énfasis en el control de las expectativas de inflación como elemento clave para evitar que se consoliden episodios prolongados de estanflación en el futuro.
Cómo pueden originarse episodios de estanflación en el contexto actual
Aunque los shocks del precio de la energía siguen siendo un desencadenante habitual de episodios de estanflación, similares en su mecanismo a lo ocurrido en la década de 1970, otras causas potenciales han cobrado relevancia en el análisis económico más reciente: disrupciones significativas de las cadenas de suministro globales (como las experimentadas durante y después de la pandemia), que pueden generar simultáneamente escasez de determinados bienes (presión inflacionaria) y ralentización de la actividad económica (por la propia disrupción productiva), o tensiones geopolíticas que afectan simultáneamente al comercio internacional y al precio de materias primas críticas, generando un efecto combinado similar al observado en shocks energéticos históricos previos, aunque con causas subyacentes distintas a las de aquellos episodios de referencia del pasado.
Los bancos centrales modernos, con las lecciones aprendidas de episodios históricos de estanflación, tienden a priorizar de forma más decidida el control de la inflación sobre el estímulo del crecimiento económico a corto plazo cuando ambos objetivos entran en conflicto directo, bajo la premisa, ampliamente aceptada tras las experiencias de décadas pasadas, de que permitir que la inflación se consolide y las expectativas inflacionarias se descontrolen genera costes económicos a largo plazo considerablemente mayores que los de una recesión más severa pero contenida en el tiempo, resultante de una política monetaria restrictiva aplicada con determinación para controlar la inflación de forma decidida y creíble.
Cómo proteger tus finanzas personales ante un escenario de estanflación
Un escenario de estanflación resulta particularmente desafiante para las finanzas personales precisamente porque combina dos amenazas simultáneas que normalmente se abordan con estrategias distintas: la pérdida de poder adquisitivo por la inflación elevada, y el mayor riesgo de pérdida de ingresos por el deterioro del mercado laboral asociado al estancamiento económico. Ante este escenario combinado, reforzar simultáneamente el fondo de emergencia (para mitigar el riesgo de pérdida de ingresos) y mantener una parte de la cartera de inversión en activos con cierta capacidad histórica de proteger el poder adquisitivo frente a la inflación (como se ha explicado en otro artículo de este blog), resulta una estrategia razonable de doble protección, aunque conviene reconocer que ningún activo ofrece una protección perfecta y garantizada frente a un escenario tan adverso y poco frecuente como una estanflación prolongada y severa.
El escenario que deja sin herramientas a los bancos centrales
En una recesión normal, el banco central tiene una respuesta relativamente clara: bajar los tipos de interés para estimular el consumo y la inversión. En una inflación normal, la respuesta también es clara: subir tipos para enfriar la economía. La estanflación combina ambos problemas a la vez (crecimiento económico estancado o negativo, junto con inflación alta y persistente), lo que deja al banco central sin una herramienta que resuelva los dos problemas simultáneamente: bajar tipos ayudaría al crecimiento pero empeoraría la inflación, y subirlos controlaría la inflación pero hundiría aún más un crecimiento ya débil.
El caso histórico más citado es el de la década de 1970 en Estados Unidos y buena parte de Occidente, cuando una crisis del petróleo (un shock de oferta, no de demanda) disparó los precios de la energía mientras el crecimiento se estancaba, un escenario que las políticas económicas convencionales de la época, diseñadas para gestionar la demanda, no sabían cómo abordar bien, y que requirió años de políticas dolorosas (tipos de interés extremadamente altos) para corregirse del todo.
Nuestra opinión: aunque no todos los economistas coinciden en si un episodio de estanflación clásica es probable a corto plazo en la economía actual, entender el concepto ayuda a interpretar por qué, en ciertos periodos, ni las subidas ni las bajadas de tipos parecen «funcionar» del todo bien, y por qué los bancos centrales a veces parecen actuar con más cautela y ambigüedad de la que el público espera de ellos.
Fuentes y referencias
Para elaborar este artículo hemos contrastado la información con las siguientes fuentes oficiales. Puedes consultarlas directamente para verificar o ampliar los datos:
- Banco Central Europeo (BCE)
- Instituto Nacional de Estadística (INE)
- Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV)
Preguntas frecuentes
¿Estamos actualmente en un periodo de estanflación? La clasificación de un periodo concreto como estanflación requiere que se cumplan simultáneamente ambas condiciones (inflación elevada y estancamiento o contracción económica significativa) de forma sostenida, no solo puntual; conviene revisar los datos actualizados de inflación y crecimiento económico para valorar si esta clasificación se aplica realmente al momento presente, en lugar de asumirlo simplemente por la existencia de cierta inflación o debilidad económica puntual y aislada.
¿Qué activos han funcionado mejor históricamente durante episodios de estanflación? Los activos reales, como determinadas materias primas y, en algunos periodos, los bienes inmuebles, han mostrado históricamente un comportamiento relativamente mejor durante episodios de estanflación que los activos de renta fija tradicional, aunque ningún activo ofrece una protección perfecta y consistente en todos los episodios históricos de este tipo.
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